Amalur: del átomo a la mente by Ignacio Martínez & Juan Luis Arsuaga

autor:Ignacio Martínez & Juan Luis Arsuaga
La lengua: spa
Format: epub
Tags: Ciencias naturales
publicado: 2002-01-01T00:00:00+00:00

Menús alternativos

La fotosíntesis, tal como la hemos descrito, no es un proceso que sea patrimonio exclusivo de las plantas, sino que también lo llevan a cabo las cianobacterias y las algas. De hecho, la mayor parte del oxígeno producido a lo largo de la historia de nuestro planeta, y del que se sigue produciendo hoy en día, lo liberan esos modestos organismos unicelulares.

Por otra parte, aunque este tipo de fotosíntesis es un proceso deslumbrante, que genera la mayor parte de la materia orgánica, y por tanto de la vida, de nuestro mundo, no es la única manera que han encontrado los seres vivos, a lo largo de su historia, para procurarse autónomamente el sustento. Para empezar, como ya dijimos en el capítulo dedicado al origen de la vida, existen otros tipos distintos de fotosíntesis. Estas otras fotosíntesis están circunscritas al mundo de las bacterias y presentan diferencias notables con la fotosíntesis estándar de plantas, algas y cianofíceas.

En primer lugar, se diferencian en las moléculas a las que les son arrancados los electrones (o donantes de electrones) merced a la energía de la luz. Si la fotosíntesis de las plantas utiliza el agua como fuente de electrones (y de protones), las diferentes fotosíntesis alternativas emplean una pléyade de otras moléculas, que incluye diferentes compuestos de azufre (como el sulfuro de hidrógeno: H2S), el hidrógeno molecular (H2), distintas moléculas orgánicas (como el succinato o el malato), e incluso el hierro (en su forma reducida, o ferrosa). Al no escindir moléculas de agua, los organismos que realizan estos otros tipos de fotosíntesis no liberan oxígeno a la atmósfera, por lo que se habla de fotosíntesis anoxigénica (es decir, no productora de oxígeno), en contrapartida a la fotosíntesis que sí libera oxígeno, que se denomina oxigénica.

Un buen ejemplo de fotosíntesis anoxigénica lo constituye el realizado por las bacterias rojas y verdes del azufre. Cuando, en páginas anteriores, nos detuvimos a explicar qué elementos químicos eran buenos oxidantes (o sea, aceptores de electrones o, si lo prefiere, de hidrógenos), mencionamos entre ellos al azufre. Al igual que el oxígeno, el azufre puede enlazarse covalentemente con dos átomos de hidrógeno para formar sulfuro de oxígeno (H2S). Es fácil apreciar que esta molécula es similar a la del agua (H2O). Pues bien, en este tipo de fotosíntesis se emplea la energía de la luz para romper los enlaces entre el azufre y los hidrógenos y se utilizan los electrones y protones de los hidrógenos liberados para generar energía química (ATP) y moléculas transportadoras de hidrógeno (NADPH), igual que en la fotosíntesis oxigénica. Sin embargo, a diferencia de ésta, no se libera oxígeno (O2) sino azufre elemental (S) y agua. Compare las fórmulas generales de ambos procesos y podrá apreciar los parecidos y las diferencias:

Fotosíntesis oxigénica:

CO2 + H2O + luz ⇒ C6H12O6 + O2

Fotosíntesis anoxigénica (bacterias del azufre):

CO2 + H2S + luz ⇒ C6H12O6 + S + H2O

Pero las diferencias no acaban aquí. Los organismos que realizan cualquier tipo de fotosíntesis anoxigénica sólo disponen de un fotosistema en

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